研究開発の質はコミュニケーションがカギ

新卒で帝人株式会社に入社して約2年間、「アラミド」という熱に強い繊維を使って、消防服の研究開発を行っていました。その後、ポリエステルを研究するために帝人フロンティアに出向していたのですが、その時に会社全体の構造改革があり、転籍をして今ここにいます。研究テーマは途中で変わることもありますが、基本的にはずっと研究開発に携わっています。研究開発といっても、フラスコを振って実験しているようなイメージとは少し違っていて、調整したり、指示して確認したりといった、ヒト・モノ・コトのマネジメントと言った方がしっくり来るかもしれないですね。自分が実際に作るのではなく、目標達成のための道筋や評価方法を考え、研究所や工場へ指示出し・納期管理などが主な仕事です。それにはまず、中期計画を作るところから始めるのですが、大体3～5年で実施できる案を、営業と技術とで話し合って決めています。その期間で上市まで持っていくのは簡単なことではありませんが、メーカー機能と商社機能を併せ持つ帝人フロンティアだからこそ実現できている点ではありますね。まとう化粧品「ラフィナン®」という製品の開発をした際は、会社として化粧品の評価を行うノウハウがなかったので、その方法や基準から考えたりもしました。

目的、ゴール、基準が決まった後はスケジュール通りに進めていきますが、コミュニケーションには毎回苦労しますね。中国の研究所とは遠隔でやり取りをしていますが、指示してやってもらう、を繰り返すだけというような単純なものではありません。相手がいかにモチベーションを高く保って取り組んでもらえるかを意識したコミュニケーションがカギになってきます。例えば「こういう実験方法でやってください」って相手に伝えるとしますよね。相手のモチベーションが低いと、言った通りの対応はやってもらえても期日ギリギリに上がってきたりして、コミュニケーションもそこで終わってしまいます。しかし、相手がやる気を出してくれていると、指示に対して「それならこっちの方法がいいよ」とか「こんな予測が立てられるからここの水準を増やしてはどう？」といったような、アドバイスをもらえるんですよ。開発は試行錯誤の繰り返しなので、コミュニケーションが円滑になることによる研究全体へのインパクトは非常に大きいんです。やはり人がやっていることなので、スムーズにいかない時は誰しも息が詰まってしまいますからね。私自身、もともと人と話すことが得意な方ではありませんでしたが、そういった経験の中でコミュニケーションの大切さを理解できるようになってからは、徐々に抵抗がなくなっていきましたね。なるべく中国語を使って話すようにするとか、小さなことでもこまめに報告するとか、まず自分から歩み寄ることを意識していきました。それから、出張へも積極的に行くようにしていました。直接会って話すと距離も縮まりやすいですからね。今はコロナ禍で完全に遠隔業務になってしまいましたが、以前までの心がけが功を奏して、遠隔だけでもスムーズにコミュニケーションできるようになりました。